บทนำ

      อาจกล่าวได้ว่าโลกของเราเป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวที่ประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตมากมายเมื่อเปรียบเทียบกับดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ในระบบสุริยะ  ปัจจุบันความก้าวหน้าทางวิทยาการทำให้มนุษย์เข้าใจเรื่องราวที่เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่เมื่อเปรียบเทียบความรู้ในเรื่องสิ่งมีชีวิตที่อยู่รอบตัวเราบนพื้นผิวโลกกับสิ่งไม่มีชีวิตลึกลงไปใต้ผิวโลกแล้วเรายังมีความรู้เกี่ยวกับใต้พื้นผิวโลกน้อยมาก และยิ่งลึกลงไปใต้พื้นผิวโลกมากเท่าใด นักวิชาการก็ยิ่งให้ความกระจ่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้น้อยลงตามลำดับทั้งนี้เพราะเรื่องราวใต้พื้นผิวโลกเป็นสิ่งที่มนุษย์มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าจำเป็นต้องอาศัยเครื่องมือชนิดที่สลับซับซ้อนและมีราคาแพงเข้ามาช่วยตรวจสอบ แต่ข้อมูลที่ได้มานี้ก็เป็นเพียงส่วนน้อยของโลกคือลึกลงไปเพียงไม่เกิน ๑๐๐ กิโลเมตรจากผิวโลกซึ่งเมื่อเปรียบเทียบกับรัศมีของโลก ประมาณ ๖,๓๗๐ กิโลเมตร จะเห็นได้ว่ายังมีสิ่งที่เราไม่ทราบอีกมากเกี่ยวกับใต้พื้นผิวพิภพ
      เรื่องราวที่นักวิชาการด้านธรณีวิทยาได้รวบรวมไว้ส่วนใหญ่เป็นเพียงชั้นนอกสุดของโลกที่เรียกว่า เปลือกโลก (crust) ซึ่งห่อหุ้มส่วนที่เรียกว่า เนื้อโลก (mantle) และ แก่นโลก (core) เอาไว้ อย่างไรก็ตามเปลือกโลกเป็นส่วนที่มนุษย์ให้ความสำคัญเพราะเป็นแหล่งสะสมทรัพยากรแร่ที่มีค่าไม่ว่าจะเป็นแหล่งแร่โลหะ แหล่งถ่านหิน หรือแหล่งปิโตรเลียมและเป็นจุดเริ่มต้นที่นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการศึกษาเรื่อยมาจนเกิดเป็นสาขาวิชาหนึ่ง เรียกว่า ธรณีวิทยา (geology) ซึ่งหมายถึง วิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวกับโลกโดยครอบคลุมถึงประวัติของโลก สสารที่เป็นองค์ประกอบของโลกและสิ่งมีชีวิตบนพื้นโลก คำนี้มีความหมายใกล้เคียงกับอีกคำหนึ่ง คือ คำว่า วิทยาศาสตร์โลกหรือพิภพศาสตร์ (earth science )ซึ่งรวมธรณีวิทยาและศาสตร์อื่น ๆ ได้แก่ ปฐพีวิทยา (pedology - วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดิน) อุทกวิทยา (hydrology - วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับน้ำ) และอุตุนิยมวิทยา (meteorology - วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับอากาศ) เข้าไว้ด้วยกัน